Łańcuchy pokarmowe zaczynają się od roślin, ponieważ są one jedynymi organizmami, które wytwarzają własne produkty. Wszystkie inne organizmy pobierają pokarm przez jedzenie roślin lub karmienie innych w łańcuchu pokarmowym.
Łańcuch pokarmowy, który jest czasami nazywany siecią żywieniową, zaczyna się od roślin, ponieważ są to producenci. Rośliny nazywane są producentami, ponieważ wykorzystują energię ze słońca do wytwarzania własnego pożywienia w procesie zwanym fotosyntezą. Rośliny wytwarzają różnorodne składniki odżywcze, które są odpowiedzialne za wspieranie zdrowego życia zarówno zwierząt, jak i ludzi.
Zaraz po roślinach łańcuch żywnościowy składa się z pierwotnych konsumentów, którzy są organizmami, które w zasadzie żywią się roślinami. Do tych organizmów należą antylopy, wiewiórki, łosie i inne zwierzęta żywiące się wyłącznie roślinami. Innym terminem dla konsumentów pierwotnych są zwierzęta roślinożerne.
Tuż nad konsumentami pierwotnymi są konsumenci drugorzędni, którzy są organizmami żywiącymi się pierwotnymi konsumentami. Organizmy te są czasami określane jako mięsożerne, co jest kolejnym terminem dla osób jedzących mięso. Przykłady wtórnych konsumentów obejmują koty, gepardy, lamparty i tygrysy.
Tuż nad konsumentami drugorzędnymi są trzeciorzędni konsumenci, którzy są w stanie wyżywić konsumentów wtórnych, konsumentów pierwotnych i producentów. Są one czasami określane jako wszystkożerne i obejmują ludzi i niedźwiedzie.
