Jest 20 różnych rodzajów aminokwasów. Dorosli ludzie mogą wyprodukować tylko 11 z nich, więc pozostałe dziewięć musi zostać skonsumowane przez dietę. Aminokwasy, których człowiek nie potrafi wytworzyć, są nazywane aminokwasami egzogennymi, ponieważ są one niezbędne do funkcjonowania organizmu.
Niezbędne aminokwasy to histydyna, treonina, izoleucyna, metionina, leucyna, lizyna, fenyloalanina, tryptofan i walina. Charakter argininy jako podstawowego aminokwasu u dzieci jest dyskutowany, niektóre źródła uznają za istotne, a niektóre uznają za istotne. Nieistotnymi aminokwasami są alanina, asparagina, kwas asparaginowy, cysteina, kwas glutaminowy, glutamina, glicyna, prolina, seryna i tyrozyna. Wszystkie aminokwasy są wykorzystywane przez rośliny i zwierzęta do budowy białek dla mięśni i substancji chemicznych przeznaczonych do sygnalizowania w organizmie.
Niezbędne aminokwasy można uzyskać poprzez spożywanie białka roślinnego. Rośliny, w przeciwieństwie do zwierząt, są w stanie same produkować wszystkie aminokwasy. Jednak nie wszystkie aminokwasy są zawsze znalezione razem w tej samej tkance roślinnej. Frances Moore Lappe, wpływowa pisarka zajmująca się żywieniem wegetariańskim, zaleca łączenie różnych źródeł białka roślinnego w celu wytworzenia czegoś, co nazywa "kompletnym" białkiem zawierającym wszystkie niezbędne aminokwasy, ale nie jest to bezwzględnie konieczne. Oczywiście białko ze zwierząt zawiera naturalnie wszystkie niezbędne aminokwasy.
