Męscy kardynałowie zazwyczaj mają jasne czerwone pióra, które sygnalizują potencjalnym partnerom, że są zdrowi i męscy. Kobiece kardynały mają mieszankę ciemniejszych odcieni szarości, brązu i czerwieni, ponieważ nie muszą wywierać wrażenia na potencjalnych partnerach o jaskrawych kolorach i skomplikowanej posturze obserwowanej u mężczyzn.
Różnica w kolorach obserwowana pomiędzy upierzeniem kardynałów płci męskiej i żeńskiej jest typem dymorfizmu płciowego. Dymorfizm płciowy oznacza, że samce i samice wykazują różne cechy fizyczne i behawioralne, które wyraźnie identyfikują każdą płeć.
Karynałowie płci męskiej mogą być agresywni, gdy bronią swojego terytorium, do którego należą, i mogą atakować inne samce, które się wtrącają.
