Zdolność obiektów do pływania lub pływalności wynika z gęstości względnej obiektu i ośrodka płynnego, bez względu na to, czy jest to woda, powietrze czy inna ciecz. Gdy obiekt jest zanurzony w płynie , zastępuje równoważną masę.
Na przykład balon wypełniony helem będzie mniej gęsty niż otaczająca atmosfera. Część atmosfery zostaje przesunięta pod balonem i wywiera siłę skierowaną ku górze, powodując jej unicestwienie. Wraz ze wzrostem gęstości pływającego balonu zmniejsza się jego pływalność i ostatecznie ulegnie grawitacji. Różne płyny mają różne gęstości; na przykład powietrze jest znacznie mniej gęste niż woda.
