Jednym z głównych powodów, dla których Stany Zjednoczone sponsorowały misję na Księżyc, był wyścig kosmiczny z Rosją. Rosja była pierwszym krajem, który umieścił sztucznego satelitę w kosmosie, co spowodowało wiele problemów wstydu dla USA
W 1957 r. Rosja wysłała Sputnika w kosmos, udowadniając, że kraj ma wielkie możliwości technologiczne. Wielu Amerykanów uważa, że Stany Zjednoczone były technologicznie lepsze od innych krajów po drugiej wojnie światowej, więc ten wyczyn okazał się kłopotliwy dla amerykańskich obywateli. Obawiano się również, że Sowieci wykorzystają swój program kosmiczny do umieszczenia broni w kosmosie, narażając USA na ryzyko kolejnej wojny.
W 1961 r. prezydent John F. Kennedy ogłosił plan umieszczenia amerykańskiego astronauty na księżycu pod koniec lat sześćdziesiątych. Presja, by wyprzedzić Rosję, była silna i udowodnić, że USA mają także możliwości eksploracji kosmosu. Kennedy musiał także przezwyciężyć nieudany incydent z Bay of Pigs, który był nieudanym atakiem na południowe wybrzeże Kuby. Kennedy poczuł, że USA będą w stanie pokonać Rosję, aby postawić człowieka na Księżycu, co sprawi, że kraj będzie bardziej pozytywnie nastrojony po tym nieudanym ataku.
