Ciała potrzebują białka, aby wspierać szeroki zakres funkcji fizjologicznych. Niektóre przykłady obejmują tworzenie i naprawę komórek, tkanek, kości, skóry i mięśni.
Białko jest potrzebne do stworzenia prawie każdego rodzaju komórki w ciele, a także do wspierania i regulacji funkcji organizmu. Białko zawiera dziewięć aminokwasów, które nie mogą być syntetyzowane przez organizm i które nie występują w innych rodzajach odżywiania. Wszystkie te aminokwasy mają różne funkcje, ale są łącznie określane jako niezbędne aminokwasy: histydyna, izoleucyna, leucyna, lizyna, metionina, fenyloalanina, treonina, tryptofan i walina. Różne źródła białka mają różne ilości tych niezbędnych aminokwasów, ale wszystkie dziewięć są wymagane w diecie człowieka na bieżąco. Białko może również zawierać szereg innych nieistotnych aminokwasów, które są korzystne dla organizmu, ale mogą być syntetyzowane z innych źródeł, jeśli nie są przyjmowane bezpośrednio jako część regularnej diety.
Łącznie dziewięć niezbędnych aminokwasów jest potrzebnych do prawidłowego funkcjonowania ośrodkowego układu nerwowego, układu trawiennego, nerek i układu odpornościowego. Są one również szczególnie ważne w syntezie glukozy i białek mięśniowych oraz regulacji funkcji poznawczych, nastroju i poziomu azotu w organizmie.
