Ponieważ prasa często odgrywała istotną rolę w kształtowaniu przebiegu polityki i była postrzegana jako ważna siła w rządzie, określano ją jako czwartą posiadłość w stosunku do pozostałych trzech tradycyjnych posiadłości Kościół, szlachta i mieszczanie lub zwykli ludzie. W 1841 r. Thomas Carlyle użył tego terminu, by opisać galerię reporterów w angielskim parlamencie jako "Czwartą posiadłość ważniejszą" niż pozostałe trzy osiedla tam reprezentowane. Znaczenie prasy w demokracji przedstawicielskiej jest dwojakie: informuje obywateli, a także służy jako sprzężenie zwrotne między rządem a wyborcami.
W Stanach Zjednoczonych termin "czwarta posiadłość" można zestawić z "czwartą gałęzią rządu", ponieważ tradycyjne "trzy państwa królestwa" we francuskich i angielskich monarchiach nie mają bezpośrednich odpowiedników we współczesnym amerykańskim rządzie . Termin "czwarta władza" lub "czwarta władza" został również użyty do określenia siły politycznej, instytucjonalnej lub społecznej, której wpływ nie został oficjalnie ani konsekwentnie uznany.
