Szekspir napisał "Otello", aby opisać polityczne i rasowe napięcia między Europejczykami a nie-Europejczykami w XVII wieku. Ponadto powszechnie uważa się, że sztuka została napisana specjalnie w celu zaspokojenia interesów Króla Jakuba I, który interesował się turecką historią i obyczajami.
Sztuka jest jedyna w swoim rodzaju, w której głównym bohaterem jest muzułmański czarny człowiek, co czyni tę pracę bardzo istotną w odpowiedzi na rasową politykę epoki elżbietańskiej wobec Maurów. Mimo że czarni nie byli jeszcze w tym czasie uważani za niewolników, zostali oni niedawno deportowani po otrzymaniu praw dyplomatycznych przez królową Elżbietę w 1601 roku. Było to spowodowane głównie obawami o przeludnienie i pomimo niewystarczającego handlu niewolnikami, czarna rasa została uznana za gorszą podczas pisania "Othello". Z tego powodu "Othello" jest uważane za przełomowe dzieło kulturalne na swój czas, ponieważ czarny Moor jest przedstawiany jako cywilizowany, szlachetny, chrześcijański bohater, który zmusił swoją widownię do ponownego rozważenia statusu rasowego na początku XVI wieku.
Jednakże, chociaż "Othello" może być nowością w swojej rasowej reprezentacji w czasach Szekspira, nie jest już uważane za całkowicie oryginalne dzieło literackie. Powszechnie uważa się, że Szekspir napisał "Otello" na podstawie opowiadania włoskiego pisarza Cinthio Giambattisty Giraldiego z 1584 roku.
