Temperatura jest głównym czynnikiem determinującym globalne wzorce klimatyczne. Wpływa na cykle życiowe roślin i zwierząt, wpływa na pogodę i pływy oraz kontroluje zamrażanie i rozmrażanie polarnych czap lodowych. Niewielka zmiana średniej temperatury może mieć potężny wpływ na środowisko na całym świecie.
Tylko kilka stopni ogólnej zmiany temperatury może spowodować więdnięcie roślin lub obniżenie plonów i umożliwienie inwazji gatunków. Zwierzęta, takie jak niedźwiedź polarny, mogą również stracić swoje siedliska, by topnieć lód. Komary mogą rozwijać się i rozprzestrzeniać choroby. Ocieplenie oceanów powoduje gorsze warunki pogodowe i wpływa na różnorodność biologiczną oceanów.
