Według National Oceanographic and Atmospheric Administration, tornada tworzą się, gdy ciepłe powietrze tworzy wirujący prąd wstępny w potężnej burzy. Gdy wiatry wieją w różnych kierunkach lub przy różnych prędkościach w tych burzach, mogą ustaw rotację, która się odżywia, tworząc warunek zwany mezocyklonem. Kiedy konstrukcja obraca się i dotyka ziemi, staje się tornadem.
Tornada mogą tworzyć się szybko i bez ostrzeżenia, a ich niszczycielska natura sprawia, że trudno się ich nauczyć. Za każdym razem, gdy burze są znacznie cieplejsze od tych w górach, burze mogą być wystarczająco silne, by wytworzyć jeden lub więcej tornad.
Prognozowanie tornada może być trudne, ale systemy radarów dopplerowskich są cennym narzędziem do określania, gdzie i kiedy ma nastąpić. Układy dopplerowskie mogą wykrywać ścinanie wiatru lub rozbieżności w kierunku i prędkości wiatru. Obszar, w którym wiatry silnie wieją w różnych kierunkach, tworzy na radarze charakterystyczne "echo haczyka". Może to szybko utworzyć rotację niezbędną do zassania ciepłego, wilgotnego powietrza do górnych warstw burzy, tworząc energię niezbędną do przekształcenia rotacji w mezocyklon, a następnie w tornado.
