Zdolność życiowa definiowana jest jako ilość powietrza, którą można siłą wydychać po głębokim wdechu. Objętość płuc wzrasta u wyższej osoby z powodu zwiększonej wielkości klatki piersiowej i zwiększonego rozmiaru płuc.
Objętości płuc i pojemność płuc są różnymi definicjami cyklu oddechowego. Każdy etap jest mierzony ilością lub objętością powietrza w oparciu o występujące działanie, takie jak wdychanie lub wydychanie. Podczas gdy objętości płuc są mierzone bezpośrednio, pojemności płuc są interpretowane z objętości płuc. Zdolność życiową określa się, dodając objętość oddechową lub regularne wdychanie oddechu z objętością rezerwową wdechu, znaną jako wdychane powietrze przymusowo po normalnym wdechu i objętość rezerwy wydechowej lub powietrze wydychane z użyciem sił. Wielkość tych tomów zależy od wieku osoby. Niemowlęta mają znacznie mniejsze płuca, w przeciwieństwie do w pełni wyrośniętych, zdrowych dorosłych. Wielkość płuc wpływa również na wielkość objętości podczas każdego etapu cyklu. Gdy ktoś jest wyższy, płuca są na ogół większe, co u zdrowego dorosłego zwiększa powierzchnię i zwiększa wszystkie objętości podczas cyklu oddechowego. Średnia pojemność życiowa zdrowego dorosłego mężczyzny wynosi 4 800 mililitrów, co stanowi 80 procent całkowitej pojemności płuc.
