Lawina ma miejsce, gdy śnieg upakowany na zboczu góry lub zboczu staje się luźny i ześlizguje się. Kilka czynników, w tym ludzkie, przyczynia się do poluzowania śniegu i lodu oraz potencjalnego niebezpieczeństwa dla ludzi i właściwość.
Zimne temperatury sprawiają, że śnieg i lód są szczelnie zapakowane. Kiedy ciepły front powoduje poluzowanie śniegu, ciężar śniegu w górnej części stoku może spowodować efekt domina. Obfite opady deszczu, śnieg ze śniegiem lub śnieg mogą również powodować poluzowanie upakowanego śniegu i rozpoczęcie lawiny. Kiedy śnieg jest bardziej brudny, silne wiatry mogą spowodować jego poluzowanie i zsunięcie się.
Ruch na zboczu i wokół niego powoduje również lawiny. Trzęsienia ziemi, które wstrząsają gruntem pod śniegiem, mogą je wywołać. Kiedy suchy śnieg jest gotowy do poluzowania, nawet proste przepychanie się na szczycie zbocza od narciarzy i snowmobilerów może rozpocząć proces. Ciężarówki i sprzęt wykorzystywany do budowy dróg i usuwania drzew na poziomie gruntu może generować pogłosy odczuwalne na ośnieżonym zboczu.
Poziom nachylenia również wpływa na skłonność lawiny. Śnieg na wysoko nachylonym zboczu jest znacznie bardziej podatny na spusty niż śnieg na pochyłości.
