Lawiny powstają, gdy masy śniegu, często z lodem i odpadkami, zsuwają się po zboczach gór. Wywołują je przeciążenia, warunki śniegowe, kąt nachylenia, wibracje i temperatura. Zyskują prędkość i moc, gdy zbliżają się do dna stoku.
Przeciążenie jest głównym czynnikiem w wystąpieniu lawiny. Gdy zwiększa się ciężar śniegu, szybko pokonuje on spójność z pakietem śniegu poniżej. Dodatkowo więzy osłabiają się, gdy temperatura wzrasta, a napięcie i kruchość płyty rośnie wraz ze spadkiem temperatury. Innym ważnym wyzwalaczem jest kąt nachylenia. Wiele lawin występuje zwykle na nachyleniach od 35 do 40 stopni. Wibracje są spowodowane przez krzyki, wybuch, strzały z broni palnej, grzmoty i inne głośne dźwięki. Trzęsienia ziemi i hałas wytwarzany przez ciężkie maszyny również mogą wywoływać lawiny.
Lawiny zwykle występują w regionach górskich w rejonach umiarkowanych i arktycznych. Istnieją trzy podstawowe rodzaje lawin. Lawiny w proszku zaczynają się od jednego punktu i gromadzą śnieg, który ślizga się po śniegu, tworząc efekt śnieżki. Zwykle dzieje się to po ciężkich opadach śniegu na gładkiej powierzchni. Lawiny płytowe są najczęstszym typem występującym w okresie zimowym z powodu świeżego gromadzenia się śniegu. Płyta odrywa się od warstwy słabszego śniegu poniżej zwartej warstwy śniegu i porusza się do przodu jako cały blok lub czasem pęka na kawałki. Mokre lawiny często występują podczas odwilży wiosennej lub po ciepłym czarze.
