Żywe rzeczy potrzebują azotu, aby wytworzyć aminokwasy, które pozwolą organizmowi żyć i wzrastać. Te aminokwasy są używane do wytwarzania białek, które budują tkanki i narządy i regulują funkcje komórkowe.
Wolny azot zawiera około 78 procent gazu w atmosferze. Przed żyjącymi rzeczami można używać wolnego azotu, który musi być ustalony przez bakterie. Bakterie wiążące azot łączą wolny azot z innymi pierwiastkami, tworząc związki azotu, które mogą być wchłaniane przez system korzeniowy rośliny. Gdy roślina pochłonie związek azotu, wykorzystuje go do produkcji związków, które mogą być trawione przez zwierzęta. Gdy roślina lub zwierzę ulegnie rozpadowi, pozostały azot w jego ciele powraca do obiegu azotu.
Gdy obszar ma niedobór azotu, do gleby można dodać nawóz chemiczny. Nawozy chemiczne wytwarza się przy użyciu amoniaku, związku zawierającego azot i wodór. Azot można również dodawać do gleby za pomocą środków organicznych.
Poza nawożeniem związki azotu mają wiele innych zastosowań. Są często wykorzystywane do produkcji tworzyw sztucznych, barwników i materiałów wybuchowych lub do produkcji filmów fotograficznych. Związki azotu są również używane do utwardzania i przechowywania żywności, w sulfonamidach, witaminach i syntetycznych tkaninach.
