Pierwotnie sądzono, że El Niño może wystąpić tylko w basenie Oceanu Spokojnego, chociaż niektórzy uczeni sugerują teraz, że mniejsze, małe El Nino mogą również mieć miejsce w rejonie Oceanu Indyjskiego. Termin El Niño, określany również jako oscylacja południowa, był pierwotnie używany tylko w odniesieniu do cieplejszych niż średnia temperatur powierzchni morza u zachodniego wybrzeża Ameryki Południowej.
Jednak termin El Niño został od tego czasu przystosowany, aby odnosić się do niezwykłych zmian temperatury powierzchni morza w dowolnym miejscu na Oceanie Spokojnym. Te nieprawidłowości w temperaturze powierzchni morza mogą powodować wiele różnych tymczasowych skutków dla pogody i klimatu na świecie.
Określenie El Niño oznacza dziecko chłopca po hiszpańsku i po raz pierwszy zostało użyte przez rybaka w Ameryce Południowej w odniesieniu do niezwykle ciepłej wody u wybrzeży. Ponieważ zmiany te często miały miejsce w okolicach Bożego Narodzenia, rybak nazwał je El Niño, co w istocie odnosi się do Dzieciątka Jezus.
El Niños występuje z powodu zmiany ciśnienia powierzchniowego między wschodnią i zachodnią połówką Oceanu Spokojnego, co z kolei powoduje zmiany w temperaturze wody powierzchniowej. El Nino pojawiają się w nieco regularnych odstępach czasu, a nowe odbywają się co około dwa do siedmiu lat.
Zazwyczaj wydarzenie El Niño prowadzi do ekstremalnych opadów po zachodniej stronie Pacyfiku, co często powoduje powodzie i inne problemy na zachodnich wybrzeżach Ameryki Północnej i Południowej. Jednak to również prowadzi do skrajnej suszy po drugiej stronie Pacyfiku.
