Dźwięk przemieści się w przód iw tył wibracja cząsteczek jego medium. Jest to podłużna mechaniczna fala ciśnienia, która zmienia się znacznie pod względem prędkości poruszania się, a odległość pozostaje spójna, zależna na medium. Dźwięk w powietrzu porusza się stosunkowo wolno i na niewielką odległość, podczas gdy dźwięk w bryle, taki jak fale podstawowe trzęsienia ziemi, podróżuje bardzo szybko i na duże odległości.
Ogólnie rzecz biorąc, im gęstsze i czystsze medium, tym lepszy dźwięk przechodzi przez niego. Fale ciśnienia, które tworzą dźwięk, są łatwo zakłócane. Na przykład, pomimo tego, że ciała stałe przenoszą dźwięk szybciej niż gazy, poduszki tłumią dźwięk, ponieważ dźwięk musi przejść przez różne fazy materii, co je zakłóca. Podobnie woda niesie dźwięk lepiej niż powietrze, ale dźwięki pod wodą są trudne do usłyszenia w powietrzu nad nim.
Dźwięki przemieszczają się o wiele szybciej dzięki płynnym i stałym mediom, ponieważ nie są łatwe do ściśnięcia. Cząsteczki gazu z definicji mają duże ilości przestrzeni między nimi i są odłączone od siebie, więc sprawienie, by pojedyncze cząstki chwilowo przesuwały się w kierunku lub od siebie, jest względnie banalne. Z drugiej strony, cząsteczki cieczy są już w kontakcie, więc ściskanie faktycznie ściska je razem. Ciała stałe są nie tylko w kontakcie, ale są utrzymywane razem ze sztywnymi wiązaniami.
