Reakcje spalania mają wiele zastosowań, w tym spalanie paliwa, które dostarcza ciepła do domu lub zasilania dla samochodu. Spalanie gazu ziemnego lub propanu daje ciepło do gotowania żywności. Spalanie produktów odpadowych napędza generatory, jednocześnie zmniejszając objętość materiału do bardziej zarządzalnych rozmiarów.
Organiczne reakcje spalania obejmują materiał organiczny, paliwo i tlen. Produktami reakcji są dwutlenek węgla i woda, a reakcja uwalnia energię w postaci ciepła lub światła. Nieorganiczne reakcje spalania nie zawsze wytwarzają wszystkie produkty, ale zawsze zawierają tlen.
Szybkie reakcje spalania często prowadzą do pożaru. Oprócz dostarczania ciepła, napędzają one silniki spalinowe i dostarczają energii na broń termobaryczną. Reakcje spalania, które uwalniają dużą ilość gazu, wytwarzają nadciśnienie i głośne dźwięki podczas eksplozji. Jednak niektóre reakcje spalania zachodzą na znacznie mniejszą skalę. Oddychanie komórkowe łączy w sobie tlen i paliwo, tworząc wodę i dwutlenek węgla, ale nie tworzy wystarczającej ilości ciepła, by spowodować pożar.
Przy całkowitej reakcji spalania jest wystarczająco dużo ciepła i tlenu, aby zmniejszyć całe paliwo. Jednak reakcje spalania nie są kompletne. Niekompletne reakcje tworzą dodatkowe produkty, w tym tlenek węgla, śmiertelny gaz.
