Komercyjne kable światłowodowe używają wysoce oczyszczonego szkła do swoich rdzeni, szkła lub polimerów do ich okładzin oraz poliuretanu do ich kurtek. Niektóre kable światłowodowe używają rdzeni z tworzywa sztucznego, które są tańsze; jednak ten typ kabla ma większą utratę sygnału i działa na krótszych odległościach niż szkło. Oba typy przesyłają sygnały świetlne za pomocą odbicia wzdłuż osi rdzenia.
Światło wpadające do kabla światłowodowego przemierza duże odległości, wykorzystując zjawisko zwane całkowitym wewnętrznym odbiciem. Kontrolowanie kąta padania światła przez kabel optyczny umożliwia odbijanie światła od powierzchni szkła i przemieszczanie się wzdłuż rdzenia. Rdzenie pochodzą z wysoko oczyszczonego szkła wytłaczanego w pojedyncze włókno i nawijane na wrzeciono. Przewody optyczne z tworzywa sztucznego mają krótsze zakresy transmisji niż te z rdzeniami szklanymi, ale ich większa trwałość i niższy koszt sprawiają, że są idealne do stosowania w trudniejszych warunkach. Płaszcz zapewnia materiał o niższym współczynniku załamania, który pomaga chronić światło w rdzeniu. Okładzinę można dodać w ramach procesu wytłaczania lub później, wraz z kurtką. Kable światłowodowe mają również płaszcz, który składa się z dodatkowych warstw powłoki polimerowej, które zapewniają ochronę rdzenia i okładziny. Większość kurtek zapewnia dodatkową wyściółkę, zwaną buforem, a wiele z nich wykorzystuje gwinty Kevlar, aby uzyskać dodatkową sztywność, dzięki czemu światłowód nie może się zgiąć ani złamać.
