Na świecie jest około 165 głównych rzek. Te główne rzeki są długie i na tyle szerokie, że można je zaklasyfikować jako główne rzeki z dużą ilością wody przepływającej przez nie każdego dnia. Mają dopływy i dostarczają świeżej wody miliardom ludzi. Są tysiące mniejszych rzek, ale dokładna liczba małych i dużych rzek na świecie jest trudna do ustalenia.
Główne rzeki świata to Amazonia, Nil i Jangcy. Amazon jest największą rzeką pod względem objętości wody i ma długość 6 516 kilometrów. Nil o długości 6 695 km i najdłuższej rzece na świecie. System rzeczny Mississippi-Missouri w Stanach Zjednoczonych ma ponad 5969 km długości.
Większość rzek ma źródło w jeziorach, źródłach, mokradłach i lodowcach. Płyną w kierunku morza, gdzie opróżniają swe wody. Jest jednak kilka śródlądowych rzek, często nazywanych dziewiczymi rzekami. Mają swoje źródło i usta w głębi lądu. Amu Darya i Syr Darya są przykładami rzek śródlądowych.
Rzeki są kolebkami cywilizacji. Wszystkie główne cywilizacje, takie jak Mezopotamii, Dolina Indusu, egipskie i chińskie cywilizacje rozwinęły się na brzegach rzek. Rzeki są wykorzystywane jako śródlądowe drogi wodne do transportu i produkcji energii hydroelektrycznej.
