Organizację handlu ludźmi i pracy przymusowej potocznie nazywane "niewolnictwem" we współczesnym użyciu można powiedzieć, że trwało to około 373 lat. Liczba ta zależy od różnych zastosowań słowa.
Niewolnictwo, odnoszące się tylko do transatlantyckiego handlu niewolnikami i jego pierwotnych skutków, zaczęło się wraz z przybyciem Krzysztofa Kolumba do Nowego Świata w 1492 r. i zakończyło się wraz z zakończeniem amerykańskiej wojny domowej w 1865 r. Po jego przybyciu do tego, w co wierzył aby być Wschodnimi Indiami, Kolumb zauważył, że rdzenna ludność uczyni niewolników i zacznie ich wysyłać do Hiszpanii. Wysyłka afrykańskich niewolników do obu Ameryk rozpoczęła się na początku XVI wieku. Pierwsi afrykańscy niewolnicy przybyli do Stanów Zjednoczonych w 1619 roku.
