Długość plam słonecznych jest bardzo różna, ponieważ niektóre z nich trwają tylko kilka godzin, podczas gdy inne mogą trwać wiele miesięcy. Najdłuższa znana plama słoneczna, która trwała 6 miesięcy, została zarejestrowana w 1943 roku. Plamy słoneczne również mają ogromną zmienność.
Plamy słoneczne są widoczne jako ciemne plamy na powierzchni Słońca, ponieważ są to obszary o niższej temperaturze, około 4000 C, a temperatura powierzchni Słońca wynosi około 6000 C. Ilość widocznych plam słonecznych następuje po 11-letnim cyklu. W czasach współczesnych cykliczny okres plam słonecznych był konsekwentny. Jednak prawie żadne plamy słoneczne nie były widoczne od około 1645 do 1715.
