Łączna długość jelita cienkiego i grubego wynosi średnio 25 stóp. Indywidualnie, nieskorupione jelita cienkie mają średnią długość 20 stóp, podczas gdy jelito grube ma średnią długość 5 stóp. Długość jelita pozwala na pochłonięcie składników odżywczych, zanim odpady zostaną usunięte z organizmu.
Małe i duże jelita tworzą ciągłą rurkę biegnącą od żołądka do odbytu. Funkcją jelita cienkiego jest wchłanianie wody i składników odżywczych z trawionego pokarmu. Ten proces absorpcji odbywa się za pomocą małych wypustek wyściełających fałdy jelita cienkiego zwane kosmkami i mikrokosmkami. Każdy pojedynczy kosmek i mikrokosmek jest dostosowany do konkretnego składnika odżywczego potrzebnego organizmowi. Substancje odżywcze wchłaniane przez kosmki i mikrokosmki przechodzą przez ściany jelita cienkiego i do krwioobiegu rozprowadzanego po całym ciele. Proces trawienia może potrwać kilka godzin. Pokarm, którego nie można strawić, przechodzi do jelita grubego. Funkcją jelita grubego jest usuwanie nadmiaru wody z niestrawionego pokarmu w celu wytworzenia kału. Proces przemieszczania odpadów przez jelita grubego może potrwać kilka dni.
