Dynamos wytwarzają prąd elektryczny poprzez obracanie drutu w polu magnetycznym. Inny sposób obraca magnes stały wokół cewek drutu. Oba procesy wytwarzają prąd przemienny, ponieważ drut przechodzi między dwoma biegunami magnetycznymi co pół obrotu. Komutator może przekształcić prąd przemienny w impulsy prądu stałego, co było powszechną praktyką we wczesnych dniach, zanim prąd zmienny stał się standardem.
Dynamo (po grecku:? power?) obejmuje stałe pole magnetyczne zwane stojanem, zwiniętą w drut twornika wewnątrz stojana, oraz komutator na zworniku, który działa jak przełącznik pomiędzy dodatnim i ujemnym prądem generowane przy każdym obrocie, wysyłając prąd tylko w jednym kierunku przy każdym obrocie o połowę. Mniejsze dynama, takie jak te znajdujące się na rowerach, używają magnesów stałych, a większe dynamo potrzebują elektromagnesów.
Dynamos były pierwszym typem generatorów elektrycznych. Kiedy inżynierowie zaczęli rozumieć i używać prądu zmiennego, dynamo wypadło z łaski, ponieważ komutator wymaga mechanicznych kontaktów, które ocierają się o armaturę. Styki te zużywają się z upływem czasu, więc większość nowoczesnych generatorów elektrycznych, które potrzebują bezpośredniego wyjścia prądowego, po prostu przekształca prąd przemienny za pomocą diod. Automobiles używa tego systemu, aby zapewnić zasilanie na pokładzie i ładować akumulator samochodu.
