Amoeba proteus jest powszechnie znana jako ameba, ciliophora są powszechnie znane jako orzęski, a zoomastigina są powszechnie znane jako zoflawelle. Obecnie odkryto ponad 200 000 gatunków protistów i udokumentowane, a wiele innych jeszcze nie zostało odkrytych.
Protiści znajdują się prawie wszędzie, gdzie znajduje się woda. Są to zarówno mikroskopijne, jednokomórkowe organizmy, jak i duże rośliny wodorostów morskich. Są one zwykle postrzegane jako podstawa każdego ekosystemu, ponieważ albo wytwarzają energię poprzez fotosyntezę, która porusza się w górę łańcucha pokarmowego, albo są one spożywane same i dostarczają energii wielu innym istotom żywym. Królestwo Protista stanowi problem dla naukowców ze względu na jego rozległość i różnorodność. Organizmy różnią się znacznie w wielu różnych kategoriach i są po prostu definiowane jako każdy eukariot, który nie jest zwierzęciem.
Wraz z ich nazwami naukowymi wielu protistów ma również wspólne nazwy. Na przykład nazwa "Amoeba" jest nadawana każdemu członkowi grupy rhyzopoda. Chociaż wiele nazwisk protistów nie jest powszechnie znanych, mogą one być znane z innych powodów. Na przykład plasmodium jest protistą wywołującym malarię, a giardia lamblia jest protistą powodującym giardiozę. Wiele powszechnie znanych chorób jest wynikiem spożycia określonych protistów.
