Według National Science Foundation wszystkie grzyby są heterotroficzne, co oznacza, że absorbują składniki odżywcze lub energię z innych organizmów. Niektóre grzyby to saprofity i żywią się martwą lub rozkładającą się materią. Natomiast inne grzyby to symbionty, co oznacza, że absorbują one składniki odżywcze z żywych organizmów bez ich uszkadzania lub zabijania.
Grzyby pochłaniają składniki odżywcze poprzez wzrost substratu, materiału organicznego, na którym żyją. Robią to poprzez wysunięcie strzępek, rurowych struktur, które otaczają cytoplazmę, do materiału organicznego. Liczne strzępki powoli przechodzą przez materiał organiczny i wydzielają enzymy trawienne. Proces ten pomaga rozbić substrat, co ułatwia grzybom wchłanianie składników odżywczych. Włókna rozciągają się na dużej powierzchni podłoża, aby zmaksymalizować kontakt z podłożem. Stworzenie bliskiego kontaktu z podłożem powoduje, że proces wchłaniania składników pokarmowych jest bardziej wydajny. Składniki odżywcze łatwiej się rozpraszają lub przenoszą do strzępek. Ten proces rozszerzania się na substraty sprawia, że grzyby są bardziej podatne na suchość i zaburzenia równowagi jonowej. Ponieważ jednak grzyby zwykle rosną na wilgotnych podłożach, zwykle nie stanowi to problemu.
Grzyby powszechnie znane są z rozkładania lub żerowania martwej i rozkładającej się materii, takiej jak opadłe liście i zgniłe drewno. Typową symbiotyczną relacją jest mikoryza, która jest korzystnym związkiem między korzeniami rośliny a grzybami.
