Królestwo Protista obejmuje głównie jednokomórkowe, eukariotyczne formy życia, które zachowują się podobnie do zwierząt, roślin i grzybów w oparciu o sposób, w jaki organizmy uzyskują pokarm ze swojego środowiska. Te stworzenia nie pasują do innych królestw życia, przeważnie żyją w wodzie i mają jądro w swoich komórkach.
Protisty przypominają zwierzęce protisty. Do tych organizmów należą ameby, kurasmodia i paramecia. Pierwotniaki żywią się absorbując pokarm przez błony, otaczając i pochłaniając źródła żywności, angażując się w pasożytnictwo lub jedząc przez małe usta. Stworzenia te poruszają się za pomocą wici, rzęsek lub pseudopods.
Protistami przypominającymi rośliny są algi zielone, czerwone algi, brązowe algi, plankton, wodorosty morskie i sałata morska, które wszystkie otrzymują odżywienie w wyniku fotosyntezy. Wiele z tych organizmów jest wielokomórkowymi kolonistami, które rosną w środowisku słodkowodnym lub słonowodnym. Kolonizowanie oznacza zebranie się form życia w celu utworzenia ogromnych skupisk, które mogą przytłoczyć niektóre ekosystemy.
Protiści przypominający grzyby lub myxomycota są potocznie nazywane śluzowcami. Te stworzenia pochłaniają pożywienie z otaczającego środowiska i poruszają się jak ameby. Całe masy myxomycota zamieszkują gnijące drewno w lasach i istnieją jako kępa cytoplazmy.
Protiści rozmnażają się płciowo, bezpłciowo, poprzez rozszczepienie lub po prostu przez pomnożenie. Poszczególne protisty są małe i można je obserwować pod mikroskopem. Na świecie istnieje ponad 30 000 różnych gatunków.
