W przypadku heterotrofów grzyby wchłaniają pokarm za pośrednictwem wyspecjalizowanych organów, zamiast spożywać je przez usta. Istnieją trzy kategorie określające dokładne metody wchłaniania stosowane do karmienia. Saprofity trawią martwy materiał organiczny, pasożyty absorbują składniki odżywcze żywego żywiciela w sposób szkodliwy dla gospodarza, a mutualistyczne symbionty pochłaniają składniki pokarmowe żywego gospodarza, ale także zapewniają pewien pożytek gospodarzowi.
Różne grzyby przybierają różne formy i występują w różnych kontekstach, ale wszystkie są zjednoczone przez fakt, że wchłaniają składniki odżywcze. Grzyby różnią się od roślin tym, że nie zawierają chlorofilu ani innych środków produkcji składników odżywczych dla siebie. Ponieważ muszą mieć jakiegoś gospodarza, z którego można się karmić, grzyby są zależne od innych organizmów ekologicznych, aby przeżyć. Grzyby trawiące martwą materię organiczną pełnią ważną funkcję, pomagając w rozkładzie takich rzeczy, jak powalone drzewa i liście, dzięki czemu cykle życiowe leśnych obszarów przebiegają płynnie.
