Kaktusy produkują żywność poprzez fotosyntezę, która występuje w ich klockach, które są zmodyfikowanymi łodygami. Ewolucja zmodyfikowała swoje liście w kolce, które zapewniają cień dla klocków i rozbijają wiatr, aby zmniejszyć parowanie przez skóra łodyg.
Produkcja żywności w suchym regionie pustynnym nie jest łatwa dla kaktusów. Używają zmodyfikowanej formy fotosyntezy naukowcy nazywają fotosyntezę CAM. Ten proces pozwala im otworzyć pory w ich liściach, aby zebrać dwutlenek węgla konieczny do przekształcenia światła słonecznego w glukozę. Następnie zamykają te pory i przechowują dwutlenek węgla wewnętrznie do wschodu słońca.
Kaktusy mają również wyspecjalizowane systemy korzeniowe, które pozwalają szybko gromadzić wilgoć z ograniczonej ilości pustynnego deszczu. System korzeniowy jest szeroki, ale płytki. W niektórych kaktusach pierwsze kilka kropel deszczu wywołuje wzrost drobnych korzeni, aby poprawić zdolność rośliny do wchłaniania i magazynowania wilgoci; te korzenie wysychają później. Woskowa warstwa na powierzchni klocków pomaga zmniejszyć parowanie wody.
Temperatura wewnątrz kaktusa może osiągnąć 70 stopni Fahrenheita bez uszkodzenia rośliny. Wraz z nadejściem chłodniejszej pogody kaktus przechowuje mniej wody, a wewnętrzna wilgoć przekształca się w gęstą substancję podobną do śluzu, która pomaga roślinie przetrwać przeziębienie.
