Niektórzy uczeni określają nacjonalizm jako główny czynnik wywołujący I wojnę światową; akt zabójstwa przeciwko Arcyksiążęmu Ferdynandowi był aktem nacjonalistycznego protestu ze strony Serbów, którzy sprzeciwili się austriackiej obecności na swoich ziemiach. Austria wypowiedziała wojnę w wyniku tej akcji, rozpoczynając konflikt, który przerodził się w pierwszą wojnę światową. Ten nacjonalizm kontrastuje z imperializmem, który miał miejsce w rękach narodów europejskich, takich jak Austria w Europie, w tym w Serbii i na Bałkanach.
Chociaż pierwsza wojna światowa obejmowała wiele innych narodów i obejmowała wiele innych konfliktów niż walka między rządem austriackim a obywatelami Serbii, ostatecznie była to wojna, która została zapoczątkowana przez radykalny akt serbskiego nacjonalisty. Na przykład Stany Zjednoczone, Niemcy, Francja i Wielka Brytania, w tym brytyjskie terytoria Australii i Kanady, były zaangażowane w to, co rozpoczęło się jako regionalny konflikt między grupą nacjonalistyczną walczącą z okupantem imperialistycznego rządu. Można jednak przypuszczać, że nacjonalistyczne uczucia w innych krajach europejskich były generalnie przyczyną wojny. Na przykład sentyment nacjonalistyczny w Niemczech został zidentyfikowany jako źródło napięcia między tym narodem a innymi krajami europejskimi, takimi jak Wielka Brytania.
