Ekosystem pustynny składa się z nieożywionych elementów, na które wpływ mają żywe organizmy, i klimatu, w którym spada mniej niż 10 cali deszczu rocznie. Są to ekosystemy o ogólnie słaba gleba. Najważniejsze adaptacje organizmów wiążą się z niedoborem wody.
Stosunkowo niewiele roślin i zwierząt, które przeżywają na pustyni, musi być w stanie poradzić sobie z ekstremalnymi wahaniami temperatury między dniem a nocą, ponieważ ciepło jest bardzo słabo zatrzymywane przez suche, bezchmurne powietrze. Wiele gatunków, które żyją na pustyniach, wymaga deszczu, aby rozpocząć karmienie i rozmnażanie, a następnie wrócić do stanu uśpienia w okresach suchych. Wiele roślin ma nasiona, które mogą przetrwać do kiełkowania tylko w przypadku deszczu, a wiele zwierząt żyje w norach i pojawia się tylko w nocy, gdy jest chłodniej.
Pustynie zazwyczaj występują z powodu globalnych wzorców wiatru lub cieni deszczu. Suche wiatry wiejące od biegunów do równika nie tylko utrzymują niewielką wilgoć dla tych obszarów, ale również mają tendencję do odparowywania wody. Cienie deszczu występują nie ze względu na ogólny wiatr, ale dlatego, że wiatr przechodzi przez łańcuch górski. Gdy powietrze jest wypychane na niższe wysokości, ma tendencję do zrzucania wszystkich opadów, które niesie, pozostawiając niewiele lub nic, co spadnie po drugiej stronie zasięgu.
