Pustynia jest opisywana przez amerykańską służbę geologiczną jako jałowe miejsce z niewielkimi opadami i bardzo małą wegetacją lub zwierzęcym życiem. USGS opisuje także pustynie jako surowe.
Chociaż większość ludzi opisałaby pustynie jako bardzo gorące miejsca, pustynie mogą być również zimne. W przeciwieństwie do powszechnego przekonania, oznaczenie pustynne opiera się na średniej ilości opadów otrzymywanych każdego roku, a nie na temperaturze. Suche doliny McCurdo na Antarktydzie mają średnią temperaturę -4 stopnie Fahrenheita. Jest to najzimniejsza pustynia na świecie i każdego roku przyjmuje tylko około 4 cali opadów.
