Stopy są ważne, ponieważ mają właściwości, które różnią się od właściwości czystych metali. Ze względu na te właściwości można je dostosować do konkretnych zastosowań, w których czysty metal byłby nieodpowiedni lub kosztowny.
Stop jest metalem złożonym z więcej niż jednego elementu i może mieć właściwości różne od właściwości jego elementów macierzystych. Podczas gdy niektóre stopy, takie jak elektrum (mieszanka srebra i złota) i meteoryt żelaza-niklu, występują w przyrodzie, ludzie wytwarzają stopy do własnych celów przez ponad 4500 lat. Pierwszym przykładem stopu stworzonego przez człowieka jest brąz, który jest wykonany z miedzi i cyny, ale jest twardszy i mocniejszy niż którykolwiek z nich i może być używany do wytwarzania broni i narzędzi. Innym przykładem jest stal, szeroko stosowany stop żelaza i węgla, który jest twardszy i twardszy niż czyste żelazo.
Właściwości metalu, które mogą być zmieniane przez stopowanie, obejmują jego twardość; jego blask; jego zdolność do trwałego ukształtowania lub ciągliwości; jego wytrzymałość na rozciąganie lub zdolność wytrzymywania ciągnięcia bez zerwania; jego temperatura topnienia; i jego zdolność do przewodzenia prądów elektrycznych. Stopy mogą wykazywać znaczne zmiany właściwości w oparciu o nawet niewielkie zmiany w ich składzie. Są szczególnie ważne dla dyscypliny inżynierii materiałowej, która bada i stosuje właściwości materiałów.
