Owady oddychają przez spirale na zewnątrz ich szkieletów, które łączą się z siecią dostarczających tlen rurki dotchawiczej. Te rurki kończą się wypełnionymi cieczą tchawicami, gdzie tlen rozpuszcza się przed dyfundowaniem do cytoplazmy sąsiadujące komórki.
Bez pomocy płuc, aby przenieść powietrze i dwutlenek węgla z ich ciał, owady muszą używać swoich spirali do wykonywania tej funkcji oddechowej. Większość owadów ma jedną parę spiralnych punktów na każdym segmencie ciała: głowę, brzuch i klatkę piersiową. Mniejsze owady są utlenione całkowicie przez bierną dyfuzję, podczas gdy większe muszą naprzemiennie otwierać i zamykać zawory spiralne, aby wyciągnąć powietrze i wypchnąć dwutlenek węgla przez skurcze, zasadniczo zmieniając ich całe ciała w pozór płuc.
Rurki intubacyjne spełniają tę samą funkcję, co tętnice przenoszące hemoglobinę u większych zwierząt; zasadniczą różnicą jest to, że niesie się powietrze, a nie krew. Obecność tej dużej ilości powietrza pozwala owadom łatwiej się unosić, a wiele owadów używa go jako rezerwuaru tlenu pod wodą.
Jedynie z powodu niewielkich rozmiarów owadów ten aparat oddechowy działa; owad wielkości człowieka nie byłby w stanie zapewnić świeżego powietrza centrum jego ciała.
