Słońce jest źródłem ciepła, które sprawia, że Ziemia nadaje się do zamieszkania. Promieniowanie słoneczne ogrzewa powierzchnię planety w ciągu dnia, a powierzchnia promieniuje ciepło w nocy. Atmosfera Ziemi zatrzymuje większość tej wypromieniowanej energii, odbijając ją ponownie, aby utrzymać planetę w zadowalającej temperaturze w dzień iw nocy.
Atmosfery powodują ogromną różnicę w ilości ciepła słonecznego, jakie może zatrzymać planeta. Na księżycu, który nie ma atmosfery, temperatury mogą osiągnąć 250 stopni Fahrenheita w promieniach słońca i -250 stopni Fahrenheita w cieniu. Ta ekstremalna zmiana temperatury spowodowała, że NASA musiała opracować osłonę ochronną dla swoich statków kosmicznych i izolowanych skafandrów kosmicznych dla astronautów, aby przetrwać w kosmosie. Bez atmosfery temperatura Ziemi osiągnąłaby podobne wartości ekstremalne, przez co nie nadawałaby się do zamieszkania.
Zbyt ciężka atmosfera może być również problemem. Wenus jest bliżej Słońca i ma atmosferę około 93 razy gęstszą od ziemskiej. To pozwala planecie złapać znacznie więcej ciepła słonecznego, podnosząc jego średnią temperaturę do 864 stopni Celsjusza. Jest to w rzeczywistości cieplejsza średnia temperatura niż ta na planecie Merkury, która osiąga 788 stopni Fahrenheita w ciągu dnia i spada do -364 stopni Fahrenheita w nocy.
