Podstawowym sposobem, w jaki zwierzęta, a dokładniej komórki zwierzęce, przechowują glukozę, jest związek znany jako glikogen. Glikogen jest przechowywany głównie przez komórki wątroby, ale niektóre są również przechowywane w komórkach mięśniowych w celu natychmiastowego użyć w razie potrzeby. Cząsteczki glikogenu składają się z wielu tysięcy cząsteczek glukozy połączonych ze sobą przez grupy alfa-acetalowe w bardzo rozgałęzionej, bardzo zwartej formie.
Glukoza jest głównym paliwem używanym przez organizm do tworzenia trójfosforanu adenozyny, czyli ATP, czyli energii stosowanej przez każdą komórkę na planecie. W szczególności mózg jest niemal całkowicie uzależniony od ciągłego strumienia glukozy do operacji. Mięśnie muszą być również gotowe do użycia energii w znacznie większym tempie niż trawienie i krążenie może zapewnić. Glikogen jest sposobem na utrzymanie szybko dostępnej formy energii dla tych ważnych systemów.
Zdolność organizmu do magazynowania glikogenu jest ograniczona. Wątroby i komórki mięśniowe mogą przechowywać tak dużo. Kiedy jest nadmiar glukozy nie jest magazynowany w glikogenie, ale zamiast tego jest przekształcany w tłuszcz, inną formę kompaktowego magazynowania energii, ale taki, który zajmuje więcej czasu niż glikogen. Komórki mięśniowe zużywają kalorie z trawienia pokarmu lub tłuszczów, gdy zapotrzebowanie na energię jest niskie, używając glikogenu do intensywniejszych wysiłków.
