Istnieje kilka obserwowalnych cech odróżniających migrujące zwierzęta od gatunków niemigrujących. Wiele ptaków, takich jak rybitwy arktyczne, kaczki krzyżówki i bicze ogonowe wędrują na ogromne odległości, a niektórzy z ich bliskich krewnych pozostają w tym samym miejscu przez cały rok. Są gatunki ptaków, ryb, ssaków, a nawet gadów i płazów, które migrują każdego roku.
Ptaki są prawdopodobnie najbardziej znanymi gatunkami wędrownymi. Około 1800 spośród 10 000 żywych gatunków na świecie migruje na długie dystanse rocznie. Niektóre gatunki różnią się zachowaniem wędrownym w zależności od ich lokalizacji. Na przykład wielu jastrzębi migruje, ale ci, którzy żyją na południu Stanów Zjednoczonych, często są w stanie znaleźć jedzenie przez cały rok, więc nie opuszczają letnich łowisk.
Gady i płazy nie są dobrze przystosowane do dalekich podróży. Niemniej jednak, te zimnokrwiste stworzenia często poruszają się między terytoriami lęgowymi a obszarami żywieniowymi, zimowymi i letnimi. Na przykład amerykańskie ropuchy spędzają sezony hodowlane w pobliżu małych kałuż i akwariów wodnych, gdzie mogą składować jaja. Jednak latem, ropuchy przenoszą się do okolicznych lasów, aby się wyżywić.
Kilka dużych ssaków pochodzących z afrykańskich równin angażuje się w długie, skomplikowane podróże wędrowne. Każdego roku około 1,7 miliona gnu migruje, by znaleźć źródła żywności. Impala, gazela i inne ssaki odbywają podobne podróże.
