Rozpoczyna się burza piaskowa, gdy wiatry podnoszą małe cząstki suchej, luźnej gleby. Większe cząsteczki często opadają szybko na ziemię, a mniejsze mogą pozostawać w powietrzu przez kilka dni. Te małe cząsteczki często przemierzają tysiące kilometrów, w tym przez kontynenty i oceany.
Wielkoskalowe synoptyczne burze piaskowe mogą mieć szerokość do 1500 mil. Zaczynają się, gdy zimne fronty przecinają się pod ciepłym powietrzem, powodując silne wiatry na gorących, suchych powierzchniach. Wzrost gradientu ciśnienia prowadzi do silnych wiatrów z porywami do 100 mil na godzinę. Im wyższe wiatry wznoszą cząstki pyłu, tym dłużej pozostają zawieszone w powietrzu. Burza czasami deponuje kurz z północnoafrykańskiej pustyni na Karaibach. W Zatoce Perskiej burze piaskowe często blokują słońce nawet na pięć dni.
Mezoskalowe burze piaskowe mają zasięg od 50 do 100 stóp. Niektóre formy, jak wiatry pędzą po górach lub przez szczeliny w pasmach górskich. Inne, zwane haboobsami, występują z powodu prądów konwekcyjnych wywołanych burzami. Haboobs to, co większość ludzi uważa za burze piaskowe. Są to gwałtowne burze, które często spadają na linie energetyczne. Te gęste burze piaskowe ograniczają widoczność, powodując problemy w samolotach i samochodach. Drobne cząsteczki pyłu również powodują problemy zdrowotne u ludzi, szczególnie tych z astmą.
