Wulkany tarczy zwykle wybuchają z rozpryskiwaniem ciekłej lawy, która wydziela się i ma niewielki potencjał wybuchowy. To tworzy jedne z największych wulkanów na Ziemi z bardzo łagodnymi zboczami, ponieważ ciekła woda nie może budować bardziej stromych zboczy. Ten rodzaj lawy ochładza się, tworząc skały bazaltowe.
Wulkany osłony wybuchają tak, jak robią to ze względu na stały dopływ gorącej magmy, która zmienia się nieznacznie od momentu powstania. Często występują one w gorących punktach wulkanicznych, ale mogą również występować w łańcuchach w strefach subdukcji lub same w sobie. Przykłady wulkanów tarczowych można znaleźć na wyspach Hawajskich i Galapagos. Wulkany tarczy przechodzą okresy aktywne i nieaktywne. Podczas aktywnych okresów ich szczyty są pełne lawy, która obraca się wokół otworu. Podczas nieaktywnych okresów lawa ochładza się i zapada, tworząc pustkę zwaną kalderą.
Wulkany Shield to tylko jeden z kilku typów wulkanów. Kopuły lawy są tworzone przez lepką lawę, która wypływa na powierzchnię. Mogą być dość wybuchowe, ale lawa nie płynie daleko po wybuchu. Stożki żużlu często wybuchają tylko raz, a te mogą tworzyć wulkan między 300 a 400 stóp wysokości złożony z materiałów skalnych przypominających popioły.
