Erupcje wulkanów mogą być wylewne lub wybuchowe. Wylewny wybuch wulkanu występuje, gdy lawa wylewa się na ziemię z otworu wulkanu. Kiedy stopiona skała lub magma jest cienka i rzadka, gazy mogą łatwo uciec, a lawa przepływa swobodnie i daleko. Wybuchowa erupcja wulkanu jest spowodowana przez gęstą i lepką magmę, która zapobiega ucieczce gazów i powoduje gwałtowne wybuchy.
Erupcja wulkanu pojawia się, gdy magma gromadzi się w komorze magmy i unosi się na powierzchnię z powodu nacisku otaczających ją twardych skał. Gdy magma unosi się, z rozpuszczonych gazów w magmie powstają bąbelki i wywierają nacisk, powodując wypłynięcie magmy na powierzchnię. W wybuchowej erupcji magma rozpada się w powietrzu na fragmenty zwane tephra, które mogą przybrać formę cząstek popiołu, małych gorących skał lub dużych głazów. W przeciwieństwie do wylewu erupcyjnego, w którym lawa porusza się powoli, erupcja wybuchowa może być niebezpieczna i śmiertelna. Ogromne erupcje wulkanów pozostawiają również tysiące ton wulkanicznych popiołów, które mogą zadusić ludzi, zwierzęta i rośliny. Większość magmy wybucha przez otwór centralny lub otwór otoczony kraterem. Niektóre materiały wulkaniczne uciekają jednak przez mniejsze kanały utworzone na bokach wulkanu.
