Protiści tworzą dużą i różnorodną grupę organizmów, które dzielą się na trzy odrębne grupy na podstawie tego, co jedzą. Fotosyntetyczne protisty wytwarzają energię ze światła słonecznego tak samo, jak rośliny, a chemosyntetyczne protisty rozkładają chemikalia. Trzecia grupa, heterotroficzni protiści, konsumują poza materiałem żywność.
Największa grupa heterotroficznych protistów to grupa pierwotniaków. Pierwotniaki jedzą jednokomórkowe organizmy, takie jak bakterie i inne protisty; robią to albo pochłaniając swoją ofiarę swoimi ciałami, albo poprzez zwierzęce struktury jamy ustnej. Najbardziej znaną postacią pierwotniaka jest ameba, która zjada bakterie.
Pierwotniaki mogą powodować choroby u ludzi. Amoebiczna czerwonka występuje, gdy ameby infekują ludzki układ pokarmowy i żyją na bakteriach w jelicie grubym. Malaria i afrykański śpiączka to choroby pierwotniakowe rozprzestrzeniające się przez komary. Kiedy zarażony komar gryzie człowieka, pasożyty atakują krwiobieg.
Szlamowa pleśń jest inną główną grupą heterotroficznych protistów. Podczas gdy pierwotniaki bezpośrednio zużywają materiał zewnętrzny, tak jak zwierzęta, formy mułu są lepsze w porównaniu do grzybów w zachowaniu. Absorbują składniki odżywcze ze swojego otoczenia, zamiast spożywać sam materiał, a przede wszystkim żywić się rozkładającą się materią roślinną. Szlamowe formy nie powodują chorób człowieka.
