Aby znaleźć elektrony walencyjne w atomie, należy określić, w której grupie znajduje się dany element. Element w grupie 1A ma 1 elektron walencyjny. Na przykład Li jest w grupie 1A, więc oznacza to, że ma on jeden elektron walencyjny. Jeśli element jest w grupie 2A, to ma dwa elektrony walencyjne.
Elektrony walencyjne to elektrony w najbardziej zewnętrznej powłoce. Elektron walencyjny odnosi się do elektronu, który jest związany z atomem i który może brać udział w tworzeniu wiązania chemicznego. W przypadku pojedynczego wiązania kowalencyjnego oba atomy w wiązaniu dają jeden walencyjny elektron w tworzeniu wspólnej pary. Obecność elektronów walencyjnych może wpływać na charakterystykę chemiczną pierwiastka i jego zdolność do wiązania się z innymi pierwiastkami.
Kolumny w układzie okresowym reprezentują grupy lub rodziny elementów. Są one powiązane ze względu na podobieństwa w liczbie elektronów w powłoce zewnętrznej, w której znajdują się elektrony walencyjne. Grupy te otrzymują swoje nazwy na dwa sposoby: przez numer grupy lub przez element na górze kolumny, z wyjątkiem grupy litu. Kolumny są ponumerowane od 1 do 18. Jednak kolumny od 3 do 12 składają się z metali przejściowych, a ich sposób określania wartościowości elektronów różni się od innych elementów.