Wtórna struktura białka jest utrzymywana przez międzycząsteczkowe i wewnątrzcząsteczkowe wiązanie wodorowe grup amidowych. Zaproponowano, że wtórna struktura białkowa zawiera helisę alfa lub arkusz pofałdowany typu beta Linusa Pauinga i Roberta Cory'ego w 1951 roku.
Pauling i Cory złożyli swoją propozycję po zrobieniu zdjęć rentgenowskich i budowaniu modeli molekularnych. Struktura spiralna alfa, łańcuch polipeptydowy, jest zwinięta jak sprężyna i może być prawą lub leworęczną. W strukturze arkusza harmonijkowego beta, łańcuchy białkowe są ułożone obok siebie obok każdego innego łańcucha białkowego w przeciwnym kierunku.
