Dokładna definicja literatury różni się w zależności od czytelnika lub krytyka, ale większość zgadza się, że jest to dowolne pismo o pewnym stopniu zasługi i języku, które służy jako brama do literackiego świata. Słowo "literatura" pochodzi od łacińskiego słowa "literatura", co oznacza "pismo uformowane za pomocą liter". Niezależnie od tego, czy ktoś pisze fikcję, czy fikcję, prozę czy poezję, można pisać literaturę. W czasach współczesnych powstała seria gatunków, które zajmują się definiowaniem dziedziny nauki.
Literatura jest jednym z najstarszych wynalazków ludzkich, które wciąż są w użyciu. Starożytne Sumeria i Egipt produkowały literaturę już 4000 P.C, zarówno w formie liryzmu, jak i tekstów pisanych. Ma jednak pochodzenie, które jest jeszcze starsze, a niektóre z najwcześniejszych prac pisemnych pochodzą prawdopodobnie z ustnej tradycji, dzięki czemu są znacznie starsze.
Definicja "literatury" zmieniła się z czasem. W Europie Zachodniej, przed 1700, literatura odnosiła się do wszystkich pism i wszystkich książek, ale okres romantyzmu przyniósł bardziej ograniczoną definicję, stosując ją do "wyobrażeniowego charakteru" literatury. Współczesne rozmowy na temat definicji literatury zmierzają w kierunku starszego, bardziej inkluzywnego znaczenia.
