Nematocysty są wyspecjalizowanymi kapsułkami, które służą jako domy dla specjalnych komórek zwanych cnidoblastami, które zazwyczaj zawierają truciznę lub jad i pomagają gatunkom w ramach Cnidarii odeprzeć wrogów lub złapać zdobycz. Nematocysty są stosunkowo małymi komórkami i występują tylko w cnidarians, takich jak meduzy, ukwiały i korale. Chociaż małe, nematocysty odgrywają istotną rolę w pomaganiu karmieniom i przeżywaniu cnidar.
Wewnątrz każdego nematocystu znajduje się specjalna komórka zwana cnidoblastem, która zawiera niewielką nitkę, zwykle wypełnioną jadem lub trucizną, która uruchamia się po stymulacji przez zewnętrzne sygnały, takie jak wyzwalacze chemiczne lub mechaniczne. Te małe nitki wystają przez zamknięte powłoki nematocyst, które wyglądają i zachowują się jak pokrywy pojemników lub blaty na śmieci. Po stymulacji nici w komórkach wytwarzają wystarczającą siłę, aby otworzyć osłonę ochronną utworzoną przez nematocyst, a następnie wyrzucają się z otaczającej kapsuły silnym ruchem skręcającym.
Po opuszczeniu nematocysty, te małe nici generalnie przemieszczają się z dużą prędkością do pobliskiego obiektu, który może być drapieżnikiem lub ofiarą. Wiele wątków zawiera silne toksyny, które działają w paraliżujące tkanki w obrębie docelowych organizmów. Te toksyny są dość silne i powodują silny ból po wstrzyknięciu, a nawet mogą wywołać szok lub śmierć u ludzi.
