Funkcją zaworów w żyłach obwodowych jest zapewnienie, aby ogólny ruch krwi w żyłach był we właściwym kierunku, w kierunku serca. Jest to szczególnie ważne w nogach, gdzie krew musi płynąć stosunkowo daleko na drodze grawitacji.
W przeciwieństwie do krwi w tętnicach krew w żyłach jest pod stosunkowo niskim ciśnieniem, ponieważ serce jej nie popycha. Zamiast tego krew jest popychana przez kompresję żył przez mięśnie szkieletowe w kończynach i ekspansję płuc w tułowiu. Zawory znajdujące się w większości żył zapewniają przepływ krwi tylko w jednym kierunku, co sprawia, że przepływ krwi do serca jest bardziej efektywny.
Długie okresy, kiedy mięśnie nóg są nieaktywne, np. siedzą lub stoją, powodują, że krew gromadzi się w żyłach. Ciało ma sposoby, aby to zrekompensować, uwalniając hormony zwężające naczynia, które powodują zmniejszenie wielkości żył, popychając krew. Żyły są zbudowane z tkanki łącznej i mięśniowej, co umożliwia skurcz. Ta tkanka jest cieńsza niż w tętnicach ze względu na niższe ciśnienie. Tkanka mięśniowa znajduje się w środku trzech warstw, określanych jako media tunica.
