Początek niewolniczej pracy w 1500 roku doprowadził do połączenia wielu różnych afrykańskich stylów tanecznych, pochodzących z różnych plemion i grup etnicznych, które łączyły się z europejskimi stylami tańca i zaczęto nazywać je tańcem afrykańskim. Afrykanie, którzy znaleźli się w niewoli, często używali tańca jako sposobu na utrzymanie tradycji kulturowej i pozostanie w łączności z ojczyzną.
Niewolnicy w Ameryce Północnej byli często bardziej ograniczeni pod względem możliwości swobodnego poruszania się i tańca niż w Ameryce Południowej, na Karaibach, w Hiszpanii i Portugalii. Doprowadziło to do zmian w tańcu afrykańskim w Ameryce Północnej w celu uwzględnienia ograniczeń, takich jak niewolnicy nie mogą podnosić stóp; niewolnicy zareagowali, tworząc ruchy, które obejmowały tasowanie stóp i poruszanie biodrami i ciałem. Tańce takie jak taniec pierścieniowy, Juba, Chica i Calenda były popularne na plantacjach w całej XVIII wieku.
Taniec afrykański przeniósł się z plantacji na scenę, gdy pokazy minstrela stały się popularne w XIX wieku. Te pokazy, w których uczestniczyli zarówno biali, jak i czarni wykonawcy, przyniosły taniec afrykański szerszej publiczności, gdzie jego wpływ mógł rozprzestrzenić się na inne segmenty populacji i ich style taneczne. W latach dwudziestych XX wieku taniec afrykański ewoluował i rozwijał się poprzez popularne tańce, takie jak Charleston, stepowanie, taniec Jitterbuga, taniec jazzowy i taniec hip-hopowy.
