Według HowStuffWorks, najczęstszą jednostką opisującą odległość gwiazdową jest rok świetlny. W przeciwieństwie do nazwy, rok świetlny jest miarą odległości, a nie czasu. Jest to odległość, którą światło może przebyć w ciągu jednego ziemskiego roku.
Według HowStuffWorks światło porusza się z prędkością 186 000 mil na sekundę. Dlatego lekka sekunda to 186 000 mil. Jasny rok to dystans, jaki światło może pokonać w ciągu całego roku, lub 186 000 mil na sekundę pomnożone przez 60 sekund na minutę pomnożone przez 60 minut na godzinę pomnożone przez 24 godziny na dobę pomnożone przez 365 dni w roku wynosi 5 865 669 000 000 mil rocznie. Według NASA najbliższą gwiazdą Słońca jest Proxima Centauri, oddalona o około 4,22 lat świetlnych.
