Naukowo plankton określa się mianem fitoplanktonu (planktonu roślinnego) lub zooplanktonu (plankton zwierzęcy). Fitoplankton jest mniejszy niż zooplankton i podstawowe źródło pożywienia dla wielu zwierząt w oceanie, w tym zooplankton.
Fitoplankton dzieli się na główne grupy, takie jak złoto-brązowe algi, zielone algi i niebiesko-zielone algi. Zooplankton obejmuje zarówno małe mikroskopijne zwierzęta, jak i makroskopowe meduzy. Fitoplankton i zooplankton żyją blisko powierzchni oceanu i są podatne na zanieczyszczenia. Ich zdrowie i obfitość są często obserwowane przez biologów w celu oceny warunków środowiskowych. Oba rodzaje planktonu są niezbędne dla ekosystemów oceanów na świecie, a także wytwarzają tlen, którym człowiek musi oddychać.
