Wirniki mogą być spowodowane przez przyciąganie grawitacyjne lub przez nierównomierne grzanie i chłodzenie powierzchni Ziemi. Wiry płynne generowane są zazwyczaj grawitacyjnie, np. gdy spirale wody spływają do wanny w wannie, podczas gdy gaz lub wiry atmosferyczne, takie jak tornada, są tworzone za pomocą drugiej metody.
Wirówki powstają, gdy dwie substancje poruszają się szybko, zastępując się nawzajem wzdłuż pionowej ścieżki. W przypadku wirów cieczowych substancjami tymi są zazwyczaj ciecz i otaczające powietrze. W wirach atmosferycznych substancjami są zazwyczaj gorące powietrze, które ma tendencję do wzrostu, oraz zimne powietrze, które ma tendencję do opadania.
