Element jest czystą substancją składającą się wyłącznie z jednego rodzaju atomu. Atom to najmniejsza część określonego elementu, który można zidentyfikować jako ten element.
Atomy składają się z trzech cząstek subatomowych. Protony i neutrony tworzą jądro atomu, a chmura elektronu krąży wokół jądra. Liczba protonów w jądrze, która jest na ogół równa liczbie orbitujących elektronów, odróżnia atomy jednego pierwiastka od atomów innego pierwiastka. Na przykład atomy tworzące wodór mają jeden proton, a atomy tworzące hel mają dwa protony.
Niektóre pierwiastki tworzą izotopy, które są atomami o prawidłowej liczbie protonów, ale różnią się liczbą neutronów. Ponieważ izotopy danego elementu mają taką samą liczbę protonów, nadal uważa się je za ten sam element.
Różnice między atomami jednego pierwiastka a innym elementem prowadzą do różnych właściwości pierwiastków, takich jak temperatura wrzenia, pojemność cieplna i reaktywność chemiczna. Chociaż atomy różnych pierwiastków mogą wydawać się bardzo podobne, same pierwiastki mogą mieć bardzo różne właściwości. Na przykład siarka z 16 protonami jest stała w temperaturze pokojowej, podczas gdy chlor z siedemnastoma protonami jest trującym gazem w tych samych warunkach.
